Historia de la Comunidad Judía Guatemalteca
Primera parte: 1898-1944

Basada en lo realizado por
Sara Aldana, Claudia Sibony y Jaime Russ
 (Ultima actualización: Noviembre 2005)

Los primeros judíos inmigrantes de Guatemala

LOS JUDIOS ASHKENAZITAS ALEMANES

Dado que los gobiernos liberales guatemaltecos favorecían a todas luces a los extranjeros que deseaban establecerse en el país y les permitían desempeñarse económica, social y culturalmente, algunos de estos judíos decidieron emigrar hacia Guatemala.

Sin excluir a otras muchas regiones, la mayoría de los primeros judíos alemanes que arribaron a Guatemala a fines del siglo pasado procedía de las localidades prusianas de Kempen, Ostrowo y Pleschen (Bilak 1983, pp.95) cunas de las familias Zadik, Peritz, Krolik, Stahl, Weissenberg, Bilak, Schacher, Engel, Weinberg y otras. Una vez establecidas, estas familias ayudaban a otros correligionarios o familiares a venir al país. Los judíos recién llegados se establecieron en Quetzaltenango, centro de la región suroccidental cuya actividad económica era pujante, debido a la gran demanda internacional del café. Se dedicaron al comercio de telas y productos textiles varios no sólo en Quetzaltenango, sino también en Zacapa, San Marcos, Livingston y Sonsonate (esta última en El Salvador). Desde allí llegaban a las fincas cafetaleras a vender sus productos cuyos propietarios eran, en muchos casos, alemanes.

Diferentes hechos provocaron el traslado definitivo de los judíos a la Ciudad de Guatemala. En 1913, ya en esa Ciudad, se organizaron y fundaron la Sociedad Israelita de Guatemala, que contaba con 51 miembros y cuyo primer presidente fue el Sr. Marcus Zadik.

Los objetivos principales de esta sociedad fueron, según sus estatutos, "fomentar los intereses morales, intelectuales y benéficos de los judíos residentes en Guatemala". También, "prestar ayuda a los necesitados, colaborar con aquellos judíos que se encontraran en tránsito, proporcionar empleos a aquellos que lo necesitaran, cuidar de los enfermos, y adquirir un terreno para ser utilizado como cementerio para dar sepultura a los correligionarios de acuerdo a las leyes rituales judías". Además de funcionar como una entidad religiosa, la Sociedad Israelita de Guatemala cumplía con el objetivo de proporcionar un marco de referencia y soporte tanto a los judíos establecidos como a aquellos que llegaban a establecerse en el país.

Debido al ascenso del nazismo en Alemania (1933), la Sociedad Israelita de Guatemala inicia una serie de gestiones con el objeto de ayudar a sus correligionarios familiares que aún vivían en Alemania, a huir de las persecuciones nazis. Estas gestiones se vieron muchas veces obstaculizadas por las políticas gubernamentales dictadas por el General Jorge Ubico, que llegaron a prohibir el ingreso de los judíos a Guatemala. Aún así, algunos judíos alemanes lograron establecerse en Guatemala gracias a la ayuda de los judíos ya residentes en el país.

LOS JUDIOS SEFARADITAS

Sin excluir la presencia en Guatemala de algún judío sefardita a fines del siglo pasado, es durante la primera y segunda década del presente siglo -debido a la precaria situación socio-económica del Imperio Turco- que los judíos sefaraditas comienzan a emigrar hacia los países de América. Es a partir de este momento que se puede hablar de la existencia de una congregación judía sefardita en Guatemala.

El año de 1923 se formó la Sociedad Israelita Maguén David de Guatemala, con Moisés Pérez como su primer presidente. Sus objetivos principales, además de querer constituir un marco de referencia socio cultural para la congregación sefardita, eran, según sus estatutos, "la edificación de una Sinagoga y la contratación de un Rabino".

A partir de 1930 la Sociedad Israelita Maguén David inició la construcción de la primer Sinagoga en Guatemala con la colaboración económica de los miembros de la Sociedad, y las contribuciones particulares de integrantes de las otras sociedades judías. Finalmente se inauguró la Sinagoga Maguén David el 11 de Agosto de 1938. En ese momento se crea el comité de Damas de Sión con el objeto de organizar eventos socio-culturales y de beneficencia. En 1942 se formó el primer movimiento juvenil judío en el país, Macabi.

La Sociedad Israelita Maguén David actuaba como representante de la Comunidad Judía de Guatemala ante otras asociaciones judías internacionales.

LOS JUDIOS ASHKENAZITAS DE EUROPA ORIENTAL

A partir de 1920 empiezan a llegar a Guatemala los judíos ashkenazitas provenientes de Polonia, Rusia y los Países Bálticos.

Estas personas se acogieron a las instituciones judías ya establecidas, en su mayoría a la Sociedad Israelita Maguén David. Cabe mencionar entre ellos a los señores León Selechnick, León Tenenbaum, Benjamín Tenenbaum, Novak Polonsky, Nachum Kachler, José Korich, Moisés Permuth, Daniel Burak, y otros.

En 1941 los judíos ashkenazitas orientales se separaron de la Sociedad Israelita Maguén David y fundaron la Asociación Centro Hebreo. La razón de esta separación radicó en el deseo de contar con un lugar en el que pudieran manifestarse religiosa y culturalmente de acuerdo a sus costumbres. La primera junta directiva de la Asociación Centro Hebreo la integraron los señores Gerardo Braun, Nachum Kachler, Isaac Fischer, Julio Siedler, León Tenenbaum, Abraham Lopata y León Kleinfeld.

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